Jeroen Eelen (30), alumnus Event- en Projectmanagement, groeide op boven de apotheek van zijn moeder. Al van jongsaf aan werd hij geïnspireerd door wat ze deed en hoe ze zelf producten maakte. Het is daar dat zijn passie voor ondernemerschap ontstond die de rest van zijn carrière zou bepalen. Vandaag werkt Jeroen in Londen bij TIBCO als International Business Development Specialist en heeft hij zijn eigen beveragelijn: LOA Drinks. Benieuwd naar het carrièrepad van Jeroen? We doen het voor jou uit de doeken in deze career column. 

Hoe heb je jouw start als student op KdG ervaren? 

Jeroen: ‘Mijn start op KdG verliep relatief moeizaam. Dat lag niet aan KdG, maar voor ik mijn studies in het hoger onderwijs aanvatte, stierf één van mijn beste vrienden. Dat heeft me emotioneel een mokerslag gegeven waardoor ik opnieuw ruimte moest vinden voor focus. Aan de andere kant gaf het me ook de motivatie om alles uit het leven – en mijn studies – te halen.’ 

Hoe deed je dat concreet tijdens jouw studies? 

Jeroen: ‘Toen we de kans kregen om een internationale stage te doen bijvoorbeeld. Ik heb geen seconde getwijfeld. Ik zou eerst een stage doen in New York, maar toen dat last-minute afsprong heb ik me geheroriënteerd naar een stage bij Scantrust in Shanghai. Ik moest in de week van mijn vertrek nog alles in orde maken voor mijn visum en dat was best uitdagend. Het was een fantastische ervaring als student. Scantrust is een bedrijf dat de digitale identiteit van producten valideert om namaak tegen te gaan. Met de QR-codes die ze maken kan je de origine van een product controleren. Ik mocht bij hen werken op de ISO-kwalificatie. Op het einde van mijn stage waren ze ISO gecertificeerd, missie geslaagd dus!’ 

‘Mijn eerste job als consultant was de ideale manier om op korte termijn veel bedrijven en functies te leren kennen.’

Jeroen: ‘Tijdens mijn stage nam ik deel aan de ‘masterclass for young potentials’, georganiseerd door Bright Plus voor alle laatstejaarsstudenten in België. De wedstrijd bestond onder andere uit EQ en IQ testen en een diepte-interview. Op het einde van mijn stage kreeg ik zowel bij Scantrust als Bright Plus een job aangeboden. Ik koos uiteindelijk voor Bright Plus omdat ik in België wou blijven voor de liefde. Helaas bleef die liefde niet duren. (lacht)’ 

Had je achteraf spijt van je keuze? 

Jeroen: ‘Helemaal niet. Bij Bright Plus werd ik als project consultant gedetacheerd bij verschillende bedrijven. Dat was de ideale manier om op korte termijn veel bedrijven en functies te leren kennen. Voor mij was dat belangrijk te kunnen proeven van verschillende mogelijkheden op de arbeidsmarkt. Zo werkte ik voor bedrijven als Mercedes, Continental Foods en Andreas STIHL. Ik leerde er de interne keuken van meerdere bedrijven kennen en kon zo verschillende bedrijfsculturen vergelijken. Heel waardevol voor de rest van mijn carrière.’  

‘Plots zat ik in Londen zonder job of vooruitzichten in volle Coronacrisis.’ 

Hoe ben je daarna in het ondernemerschap gerold? 

Jeroen: ‘Mijn vriendin ging studeren in Londen en ik ben haar gevolgd. Zonder job of vooruitzichten ben ik haar achterna gereisd. Ik speelde wel al langer met het idee om opnieuw naar het buitenland te gaan en dit leek het ideale moment. Het plan was om een job te zoeken en op mijn eerste werkdag, een bedrijf ‘on the side’ te starten. Ik had uiteraard niet gerekend op COVID. Daar zat ik dan zonder job, en zonder vooruitzichten. Solliciteren tijdens COVID was niet evident. Ik solliciteerde wel 30 keer per dag gedurende twee maanden. Toen ik uiteindelijk een job had, was een bedrijf opstarten het eerste wat ik deed. Dat bedrijf was LOA Drinks Ltd.’

‘Als je geen risico’s neemt in het leven, ga je nooit aan de top geraken.’

Hoe kwam je op het idee voor LOA Drinks? 

Jeroen: ‘Ik had altijd al het verlangen om een product op de markt te brengen. Oorspronkelijk was het idee om in samenwerking met mijn moeder de ultieme katerpil te lanceren. Zij had de chemische achtergrond en ik had een goed beeld hoe ik dat product in de markt kon zetten. Maar plots was er een Amerikaanse ondernemer die ‘Morning Recovery’ lanceerde. Een shotje met een mix van vitamines en cafeïne dat het ideale anti-katermiddel bleek te zijn. Ze lanceerden een campagne op het crowdfundingplatform Indiegogo en haalden meer dan 250K op. Op dat moment had ik het gevoel dat ik de boot gemist had en veranderde ik van koers met mijn concept. Ik keek met een frisse blik naar de markt en besloot om in te spelen op de nood aan gezonde alternatieven voor frisdrank. Nog voor ik naar de UK verhuisde, nam ik contact op met het Start Up Drinks Lab. Dat is een accelerator in Glasgow voor innovatieve dranken. Ik deed beroep op hun diensten omdat ik hulp nodig had met het ontwikkelen van een recept van een lekkere en tegelijk gezonde frisdrank.’  

Vanwaar komt de naam LOA Drinks? 

Jeroen: ‘LOA is een acroniem voor Law of Attraction, het concept waar het drankmerk op is gebouwd. Ik ben zelf een fervent believer van dat principe. Ik geloof dat als je positief in het leven staat, hieruit positieve dingen voortkomen. Dat is waar LOA voor staat. Ook als het even tegenzit of moeilijk is, moet je als ondernemer doorzetten en focussen op de positieve zaken. Niet iedereen kan dat.’

‘Ik koos heel bewust voor Event- en Projectmanagement aan KdG omdat je er leert samenwerken met anderen en veel inzet op soft skills. Hard skills kan je jezelf gemakkelijk aanleren, maar soft skills, daarin moet je groeien.’

Zijn er zo’n moeilijke momenten geweest in de opstart van LOA Drinks?  

Jeroen: ‘Toewerken naar de eerste smaak was niet evident. We werkten samen met een bedrijf dat voor ons de samples ontwikkelde. Die eerste samples waren stuk voor stuk slecht. Dat is niet fijn en dan zinkt de moed je in de schoenen. Het was pas in de zesde ronde bij het 24ste sample dat ik de smaak waar ik naar zocht, had gevonden. Als ondernemer moet je blijven toewerken naar de visie die je hebt en niet opgeven.’ 

Je koos ervoor EPM te studeren aan KdG. Was dat een bewuste keuze met het oog op jouw ondernemersambities? 

Jeroen: ‘Niet per se. En eigenlijk waren het ook niet de evenementen die me aanspraken, maar vooral het projectwerk. Je leert samenwerken met anderen en er wordt sterk ingezet op soft skills. Hard skills kan je jezelf gemakkelijk aanleren, maar soft skills, daarin moet je groeien. Ik wou hier al mee starten tijdens mijn studies. Nu ik hierop terugkijk, sta ik nog altijd achter die keuze.’ 

‘Omarm verandering.’

Welke lessen heb je getrokken uit jouw ervaringen? 

Jeroen: ‘Een ‘les’ die ik meeneem uit mijn ervaring is dat je verandering best zoveel mogelijk kan omarmen. Alles verandert continu in de arbeidsmarkt, je kan verandering niet tegenhouden. Het bedrijf waar ik nu werk is bezig met een fusie en de kans bestaat dat mijn functie na de fusie niet meer zal bestaan. Dat maakt me niet bang, ik zie het net als een opportuniteit. Dat maakt dat ik meer op mijn gemak ben bij verandering.’ 

‘Als mensen weten dat ze op jou kunnen bouwen, opent dat deuren.’ 

Als je de huidige generatie studenten aan KdG mag toespreken, welke carrièretips wil je hen dan zeker meegeven? 

Jeroen: ‘Een eerste tip voor studenten die een eigen bedrijf willen starten: geen enkel idee is te zot en vraag hulp aan iedereen rondom jou. Voila, meteen twee tips verpakt in één (lacht). Ervaren ondernemers staan vaak met open armen te wachten om startende ondernemers te helpen. Die gunfactor onder ondernemers is opmerkelijk. Laat het dus niet na om jouw grote voorbeelden te contacteren. 

Een tweede tip is om jezelf niet te serieus te nemen. De eerste job die je gaat doen is vaak een opstapje in je carrière. Het go with the flow principe heeft me al ver gebracht. 

Een laatste tip die ik wil meegeven, gaat over hoe je met mensen omgaat. Op de werkvloer zullen er altijd collega’s of partners zijn waar je graag of minder graag mee omgaat. Het is belangrijk om ook op een respectvolle en positieve manier om te gaan met die laatste groep. Als mensen weten dat ze op jou kunnen bouwen en je te allen tijde professioneel bent, opent dat deuren.’

Met zo’n ingesteldheid gaat Jeroen ongetwijfeld een prachtige carrière tegemoet. 

Wij wensen hem veel succes! 

Heb je een vraag voor Jeroen? Wil je op de hoogte blijven van LOA Drinks? 

Ontdek hier meer over LOA Drinks. 

Volg Jeroen op LinkedIn.